Основным принципом является электромагнитная индукция: поскольку катушка вращается в магнитном поле и постоянно пересекает силовые линии магнитного поля, свободные электроны внутри катушки «заставляются» течь в определенном направлении, тем самым генерируя электрический ток.
Чем быстрее вращается рукоятка, тем сильнее ток и ярче свет.
Направление индуцированного тока зависит от направления движения проводника и направления магнитного поля.
Генератор с ручным запуском в основном состоит из постоянного магнита (статора) и катушки (ротора); поворот ручки вращает катушку для выработки электричества. Некоторые модели также оснащены коммутатором для преобразования выходного переменного тока (AC) в постоянный ток (DC).
Оптимизированные генераторы с постоянными магнитами из редкоземельных элементов могут обеспечить эффективность преобразования энергии более 60%; поворот ручки всего на одну минуту сохраняет достаточно энергии для работы радиостанции в течение 10–15 минут, что полностью соответствует требованиям малой мощности в чрезвычайных ситуациях.